DAC/ampli casque nomade iFi Audio GO bar Kensei : de l'audiophilie en lingot

Le DAC/ampli casque USB-C (alimentation et data) Go bar d'iFi Audio apparaît comme très ambitieux par rapport à la concurrence. Assez atypique du fait de l'emploi de circuits et technologies propriétaires, cet appareil brille par sa qualité de construction. Il se décline même dans une édition GOld bar, encore plus luxueuse (pourvue d'un châssis en cuivre plaqué or) et légèrement optimisée. Évolution des précédents modèles, la nouvelle version GO bar Kensei en reprend les grandes lignes, tout en misant sur une partie technique plus haut de gamme. Un équipement dispendieux qui ne s'adresse clairement pas à tout le monde.

Acier japonais

Contrairement au HB1 d'Astell & Kern, dont la qualité de construction nous a un peu déçus, le GO bar Kensei met le paquet sur la forme. En effet, iFi Audio n'opte pas pour un châssis en aluminium, ce qui serait déjà bien, mais en acier inoxydable "japonais" (un terme qui reste un peu flou). Le fabricant insiste sur l'argument de la rigidité de la structure, ainsi que sur l'efficacité du blindage face aux ondes électromagnétiques.

Mais surtout, il semble difficile d'imaginer un produit plus robuste, à moins qu'il soit en titane. On s'en doute, une telle qualité est synonyme de poids assez conséquent, ce qui se confirme, le GO bar Kensei pesant 65,5 g malgré des dimensions très raisonnables de 65 x 13,2 x 22 mm. Sans être artistique, le design paraît très agréable, car simple mais pas trop sobre non plus. Les chanfreins en façade, ainsi que les idéogrammes gravés, permettent au GO bar Kensei de se démarquer.
Ergonomiquement parlant, rien de bien original. Ce DAC fonctionne à partir de son port USB-C, qui assure à la fois la transmission des données et l'alimentation (fournie par la source). Du côté des commandes, le Kensei dispose de boutons de volume, d'un bouton multifonction (pour choisir les différents modes sonores) et d'un commutateur IEMatch à trois positions : sortie jack 4,4 mm, sortie jack 3,5 mm et ON, qui limite la puissance afin d'alimenter des écouteurs très sensibles. Enfin, pour les puristes, iFi audio place de petits repères à base de Leds au dos de l'appareil, lesquels affichent le type de flux audio en cours, ainsi que les diverses options sonores activées.

Ce petit DAC/ampli est livré avec un câble court USB-C vers USB-C, un câble court USB-C vers Lightning, un convertisseur USB-C vers USB-C, ainsi qu'une pochette de transport en cuir. Cerise sur le gâteau, l'ensemble est vendu dans une très belle boîte en bois, dont la surface est gravée en motifs de ginkgo.

Le plein de technologies

Comme souvent (voire toujours) avec iFi audio, il ne faut pas être trop curieux concernant les composants majeurs, comme le convertisseur numérique-analogique ou les modules d'amplification ; aucune information n'est communiquée. Le constructeur se rattrape ainsi sur le reste. Pour commencer, ce DAC/ampli est pourvu d'un circuit d'horloge GMT optimisé par rapport à celui de la version GO bar classique, ainsi que du traitement K2HD développé par JVC-Kenwood. Ce dernier permettrait de "récupérer les harmoniques perdues au-delà de 20 kHz". Ce traitement un peu mystérieux fait penser au DSEE de Sony, quoique celui-ci s'adresse avant tout aux fréquences perdues inférieures à 20 kHz (sur le papier, il semble bien plus utile donc).

De type symétrique, le circuit d'amplification de l'appareil profite également de la technologie S-Balanced, sorte de disposition pseudo-symétrique permettant d'améliorer la diaphonie et de réduire le bruit de fond sur la sortie jack 3,5 mm.
Au chapitre des petits plus, le constructeur intègre quatre filtres sélectionnables en sortie de DAC (a priori via le bouton multifonction) : Bit-Perfect ; GTO ; Phase minimum ; Standard. À cela s'ajoutent les deux ajustements sonores les plus célèbres d'iFi Audio : le XBass+ (bass boost amélioré) et le XSpace, qui optimise le rendu de la scène sonore. Enfin, à l'opposé du mode IEMatch, le mode Turbo permet d'alimenter des casques énergivores.

La marque indique que son appareil est capable de délivrer (via le port jack 4,4 mm) une puissance max de 475 mW par canal sous 32 ohms et une tension max de 7,2 V sous 600 ohms. Il faut toutefois prendre les chiffres annnoncés par iFi Audio avec des pincettes, nos confrères américains de headphones.com ayant par exemple remarqué que le récent iDSD Diablo 2 ne tenait absolument pas ses promesses en termes de puissance exploitable.
iFi Audio oblige, nous avons droit à des composants haut de gamme : condensateurs au tantale, condensateurs Murata, Panasonic OS-CON et TDK C0G.
En mettant l'accent sur des technologies à part, sur des composants de très haute qualité, ainsi que sur une forme luxueuse, iFi Audio tente de mettre toutes les chances de son côté. Effectivement, il faudra que l'appareil soit irréprochable pour justifier les 450 euros demandés.

Spécifications iFi Audio GO bar Kensei

• Type : DAC/ampli casque nomade
• Châssis en acier
• Entrée : USB-C (données et alimentation)
• Sorties : jack 3,5 mm, jack 4,4 mm
• Compatibilité : PCM 32 bits/384 kHz, DSD256, MQA
• Horloge GMT
• Amplification symétrique et circuit S-Balanced
• Puissance de sortie (jack 4,4 mm) : 477 mW par canal sous 32 ohms
• Puissance de sortie (jack 3,5 mm) : 300 mW par canal sous 32 ohms
• Impédance de sortie : <0,6 ohm
• Rapport signal/bruit (pas de précision de mesure) : 132 dB
• Distorsion harmonique totale + bruit : <0,002% (6,5 mW/2 V à 600 ohms)
• Modes sonores : XBass+, XSpace, Turbo, IEMatch
• Filtres en sortie de DAC :  Bit-Perfect ; GTO ; Phase minimum ; Standard
• Dimensions : 65 x 13,2 x 22 mm
• Poids : 65,5 g
• Prix : 450 euros

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