[test] DAC PS Audio NuWave : un convertisseur audiophile de grande classe

Plus petit modèle de ce constructeur américain, grand spécialiste du traitement numérique, le NuWave recèle tout le savoir-faire de cette marque sous un aspect sobre et élégant.

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Ce test a été publié dans l'édition 2013 de notre guide du multimédia audiophile.
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Le NuWave se présente sous la forme d’un petit bloc de métal, disponible en versions argent ou noir. Au premier regard, on remarque immédiatement l’esthétique de ce dernier-né de la marque qui ressemble sur bien des points à son grand-frère, le célèbre PerfectWave DAC. On assiste là à la naissance d'une sorte de mini-moi (le "Mini-Me" de la saga Austin Powers) du modèle PerfectWave.
Sur la face avant, dépouillée, mais complète, une première rangée de diodes LED indique la source connectée : coaxiale, optique ou USB et plus bas une seconde rangée de LED renseigne sur la synchronisation de l'horloge avec la source connectée et sur le mode de traitement numérique.

PS Audio offre effectivement le choix entre deux modes de traitement des données audio. Soit l’utilisateur opte pour le mode "natif" c’est-à-dire que les données restent au format d’origine, soit pour le mode "192 kHz" qui opère un suréchantillonnage des fréquences moins élevées. PS Audio laisse le choix d’activer ou désactiver ce suréchantillonnage, précisant tout de même que la position "native" est recommandée. Ceci nous renvoie à un grand débat sur l’utilité ou non d’un suréchantillonnage du signal (à 8x ou plus), mais ceci nous indique également une autre chose, le NuWave est capable de recevoir des signaux 24 bits/192 kHz via son entrée USB. Pour cela, les utilisateurs de Mac n'ont rien à installer alors que pour les possesseurs de PC, un pilote est à télécharger et à installer sur leur ordinateur.

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Un filtrage passif

PS Audio indique aussi que le filtrage en sortie du DAC est totalement passif avec des composants discrets contrairement à beaucoup de constructeurs qui reprennent le filtrage actif direct de la puce de conversion, ce qui, d’après PS Audio, provoque des altérations sonores. Plantées sur la petite face arrière, et de façon parfaitement symétrique, nous trouvons au centre les entrées numériques avec, comme annoncé, une prise coaxiale RCA, une optique Toslink et enfin un port USB 2.0. PS Audio conseille pour cette dernière une liaison la plus courte possible et la meilleure aussi, les câbles de qualité aujourd’hui ne manquant pas. Nous avons d’ailleurs inclus une petite rubrique dans ce guide comprenant les valeurs sûres actuelles dans ce domaine.
Cette entrée USB est naturellement du type asynchrone et permet de lire des fichiers HD qui fleurissent aujourd’hui. L’interface USB est confiée tout d’abord à un circuit SMCS 3318, puis le flux est traité par un XMOS USB Audio 2.0 afin de minimiser le jitter. La puce de conversion de l’appareil est un Burr Brown 24 bits/192 kHz, PCM1798.

Mais PS Audio a aussi porté une attention toute particulière aux étages de sortie. Ces étages disposent de sorties asymétriques sur prises RCA et de prises de sorties symétriques XLR, ces dernières bénéficiant d'un schéma réellement symétrique, ce qui permettra des longueurs de câbles importantes. PS Audio veut aussi, ici, se différencier de ses concurrents qui optent pour des amplis opérationnels. La marque a fait le choix d’un schéma à base de transistors de sortie bipolaires 100 % en classe A. Une bonne chose.
Enfin, précisons que l’alimentation de l'appareil n’est pas en reste avec un transformateur torique très bien dimensionné, suivi de quatre capacités de 10.000 µF et de régulations à grande vitesse. La fabrication est à l’image de la marque : sobre, efficace, bien réalisée ; du haut de gamme.

À l'écoute

Par rapport à d’autres convertisseurs de ce guide, le PS Audio NuWave n’a pas toutes les possibilités ; pas de sortie casque, pas de volume réglable par exemple, mais immédiatement il distille une sonorité d’une excellente cohérence sonore. Il en fait moins que le Nuforce DAC-100 qui brille de mille feux, mais la rigueur des timbres est remarquable avec une transparence qui ne rime pas du tout avec coquetterie ni dans le haut du spectre, ni dans le bas d’ailleurs. En tout cas, le NuWave sait manier ce délicat équilibre entre transparence, rapidité et neutralité. Ses qualités, vous l’aurez compris ne se font payer au prix de colorations.
Le registre médium est très détaillé, nous entendons beaucoup de choses, précédé par un haut du spectre filant droit. En écoutant un trio de jazz, on n’échappe à aucune information, des contrebasses bien définies, un saxophone dont on perçoit tous les accents toniques aussi bien que les bruits de hanche. C’est riche, mais sans excès. On n’obtient pas la même présence physique qu’avec un Naim Audio, on ne récolte pas non plus le piqué dans l’extrême aigu d’un Fostex HPA-8C, mais on est, ici, sur le terrain d’une clarté sobre et très classique. La tenue en énergie des différents registres appuie cette sensation d’homogénéité, elle s’effectue avec une certaine retenue par rapport aux autres convertisseurs de ce guide.
Et qui dit clarté, dit aussi scène sonore crédible avec un excellent positionnement des musiciens dans l’espace sans qu’ils ne viennent jouer sur les genoux de l'auditeur. À ce prix, ce DAC est vraiment "classieux", si on peut se permettre cette expression. Beaucoup de mélomanes y trouveront leur bonheur, c’est plutôt au niveau des possibilités que l’on regrette par exemple l'absence d'une sortie casque.