Convertisseur et DAC USB Benchmark : du studio d'enregistrement à l'audiophile

La société MW Distribution, spécialisée dans la vente d’équipements audio professionnels, mais aussi de produits Hi-Fi avec la gamme d'enceintes Grand Public d'Adam Audio, a récemment enrichi son catalogue avec les électroniques du constructeur américain Benchmark. Nous en profitons donc pour vous présenter plus en détail les diverses solutions numériques de cette marque qui, à l'origine, étaient destinées essentiellement aux studios d’enregistrement, mais qui rencontre aussi beaucoup de succès auprès des audiophiles outre-Atlantique.

Benchmark dont tous les appareils sont entièrement réalisés aux États-Unis conçoit des convertisseurs analogique/numérique (ADC) et numérique/analogique (DAC) ainsi que des préamplis microphone. Mais ce qui nous intéresse tout particulièrement est sa gamme de DAC. Celle-ci comprenait au départ un unique convertisseur avec ampli casque, le DAC1. Puis, au fil du temps, elle s'est étoffée et compte maintenant trois modèles supplémentaires dont le haut de gamme DAC1 HRD qui propose en plus des fonctionnalités du premier-né une interface USB, une entrée analogique et une fonction pré-amplificatrice avec télécommande. Mais pour mieux comprendre, remontons le fil de l’histoire.

C’est au début des années 2000 que le premier modèle de la firme Benchmark apparut avec tout d'abord le petit (par sa taille) convertisseur externe DAC1. Ses qualités sonores, comme celle de sa fabrication et son prix modeste auxquels s’ajoute une section amplificatrice très réussie pour les casques en firent un succès auprès des professionnels et studios d’enregistrement.
Les caractéristiques sonores de ce convertisseur n'étaient pas le fruit du hasard puisque Benchmark introduisit, dès ce modèle, une technologie anti-jitter propre à la marque, appelée UltraLock, qui isolait entièrement l’horloge de l'étage de conversion de celle de l’entrée numérique activée. D’après Benchmark, cette topologie surclassait aisément les meilleurs systèmes PLL (Phase Locked Loop) à double étage. Ce premier convertisseur était déjà capable d'une résolution maximale de 24 bits/192 kHz de qualité "mastering". Sa section ampli casque faisait appel à un circuit propriétaire HPA2 à très faible bruit et distorsion (0,0003 %), très faible impédance de sortie, en mesure d'alimenter simultanément deux casques.
Aujourd'hui, c’est toujours les mêmes technologies de conversion et d'horloge qui sont utilisées dans tous les modèles que propose Benchmark.

Dès 2005, le même modèle mais équipé cette fois d’une entrée USB avec une technologie propriétaire, l’AdvancedUSB, conquit les premiers audiophiles avertis qui utilisaient des serveurs musicaux. Contrairement à la plupart des convertisseurs N/A dotés d'une interface USB, le système AdvancedUSB du DAC1 USB offrait déjà une résolution de 24 bits et une fréquence d'échantillonnage jusqu'à 96 kHz sans nécessiter l'installation de pilotes ni de logiciels spécifiques sur l'ordinateur.

Confortés par le succès de leurs deux premières réalisations, les ingénieurs de chez Benchmark lancèrent ensuite un nouveau modèle, le DAC1 Pre, disposant cette fois-ci d’un véritable étage de pré-amplification et d'une entrée analogique.

Enfin arriva le modèle le plus abouti de la gamme, le DAC1 HRD qui offre, comme son prédécesseur, cinq entrées numériques (USB, S/PDIF par RCA et optique Toslink), une entrée analogique mais surtout un contrôle de volume à base d’un potentiomètre Alps motorisé, fabriqué sur mesure et actionné par une télécommande infrarouge. Ce système dit HDR-VC pour High Dynamic Range Volume Control (ou contrôle de volume à haute étendue dynamique) permet un gain de volume avec télécommande sans aucune perte.
Récapitulons, cette dernière réalisation comprend donc : une section de conversion 24 bits/192 kHz, un amplificateur pour casques audio, une interface USB, une entrée analogique et une véritable section de pré-amplification avec télécommande. Le sélecteur de la face avant du DAC1 HRD propose la sélection des 6 entrées et il y a deux sorties casques à l’avant. À l’arrière, un petit inverseur à trois positions permet d’assigner les sorties (asymétrique RCA ou symétrique XLR) en mode "Calibrated", c’est-à-dire direct (pour l’utilisation avec un autre pré-amplificateur) ou "Mute" qui désactive les sorties arrières et enfin "Variable" pour bénéficier de sa section de contrôle de volume. Comme on le voit bien sur les photos, la qualité de fabrication tant externe qu’interne est au rendez-vous, et bien d’autres réglages sont opérables à l’intérieur de l’appareil (gain des sorties symétriques, gain des sorties casques...).

Benchmark propose donc une gamme de convertisseurs et DAC USB d'un excellent niveau de fabrication, conçu selon des impératifs audiophiles, avec des prix allant de 1 047 € à 2 075 €. Cela donne une certaine marge de manœuvre à l'acquéreur qui peut, suivant ses besoins, choisir le modèle qui lui conviendra le mieux. Tout dépendra du système dans lequel l’appareil sera introduit, ou du rôle qu’il aura à jouer dans sa future installation.

Spécifications techniques

DAC1 HRD

• Volume motorisé et télécommandable
• Prises RCA sur châssis Teflon
• 5x entrées numériques : 3x RCA (de 28 à 195 kHz), Toslink et USB (28 à 96 kHz),
• Entrée analogique : RCA
• Sorties : RCA et XLR (avec atténuateur 10, 20 et 30 dB)
• 2x sorties casques sur jack 6,35 mm
• Dimensions : 249  x 44.5 x 237 mm
• Poids : 1.5 kg
• Prix : 2 075 €

DAC1 Pre

• Prises RCA sur châssis Teflon
• 5x entrées numériques : 3x RCA (de 28 à 195 kHz), Toslink et USB (28 à 96 kHz),
• Entrée analogique : RCA
• 2x sorties casques sur jack 6,35 mm
• Dimensions : 249  x 44.5 x 237 mm
• Poids : 1.5 kg
• Prix : 1 752 € 

DAC1 USB

• 4x entrées numériques : XLR, RCA (de 28 à 195 kHz), Toslink et USB (28 à 96 kHz),
• Sorties : RCA et XLR (avec atténuateur)
• 2x sorties casques sur jack 6,35 mm
• Dimensions : 249  x 44.5 x 237 mm
• Poids : 1.5 kg
• Prix : 1 417 €

DAC1 USB

• 3x entrées numériques : XLR, RCA (de 28 à 195 kHz), Toslink (28 à 96 kHz),
• Sorties : RCA et XLR (avec atténuateur)
• 2x sorties casques sur jack 6,35 mm
• Dimensions : 249  x 44.5 x 237 mm
• Poids : 1.5 kg
• Prix : 1 047 €

Plus d'infos : www.benchmarkmedia.com, www.mwd.fr

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