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Astell & Kern A&Futura SE180 : haut de gamme et modules DAC interchangeables pour ce grand baladeur

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Le baladeur à double DAC SE200 d'Astell & Kern était déjà impressionnant ; le futur SE180 monte encore d'un cran. Si le premier utilisait deux circuits intégrés pour laisser le choix dans la conversion numérique-analogique, le "petit" nouveau utilise un système de modules détachables, intégrant chacun un circuit de conversion et d'amplification. De quoi, à partir d'une base générale déjà très solide, résister légèrement à l'épreuve du futur.

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Un bien grand modèle de luxe

Pas aussi haut de gamme que la série Ultima, ce modèle A&Futura est déjà bien ancré dans la tradition luxueuse de la marque coréenne. Ce baladeur est bâti autour d'un châssis usiné en aluminium, tout en angles, et marqué par un flanc droit chanfreiné caractéristique, le tout avec une molette de volume cerclée de Leds, affichant différentes couleurs suivant la qualité du fichier en cours de lecture.

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L'ensemble mesure pas moins de 77 x 137,2 x 19,9 mm pour un poids de 280 g, ce qui en fait déjà un produit XL dans son genre. La façade est surtout ornée d'un écran tactile de 5" et 1920 x 1080 pixels affichant 16,7 millions de couleurs, dans la veine d'un smartphone standard. Équipé d'un module Bluetooth et d'un module WiFi, le SE180 profite de fonctionnalités réseau, permettant par exemple le transfert de fichiers en FTP, mais surtout l'utilisation d'applications de streaming, type Tidal, Qobuz ou autre. Ainsi l'OS reste sur une base Android très simplifiée, sans Playstore en standard, mais avec la possibilités d'intaller des applications en .apk, ou des stores type APKpure. La marque ajoute tout de même quelques nouveautés ergonomiques, comme une barre de navigation type dock, bien plus proche d'une expérience smartphone standard.

Le baladeur est équipé de 256 Go de mémoire interne et peut prendre en charge des cartes SD jusqu'à 1 To.

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Au sommet de l'appareil, nous pouvons remarquer un large chapeau métallique. Retenu par un système à double cran, celui-ci abrite à la fois les connectiques jack (jack 3,5 mm, 2,5 mm, et 4,4 mm), mais surtout, argument principal du SE180 : un module de conversion numérique-analogique et d'amplification.

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À ce titre, la marque va un peu plus loin que ce que propose déjà iBasso sur certains de ses modèles haut de gamme, utilisant de nombreux modules d'amplification optionnels.

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Cette synergie, introduite avec le baladeur, va de pair avec ce que la marque appelle (de manière un peu floue) le système Teraton Alpha, évolution de son principe Teraton déjà introduit sur des produits comme l'Activo CT10. Sans trop rentrer dans les détails, Astell indique que cela désigne justement une synergie entre la gestion de l'alimentation, avec le plus faible bruit possible, la qualité de l'amplification, dont l'amélioration du crosstalk ou du câblage interne, ainsi que l'interface audio, comme la conversion numérique-analogique. Une sorte de promesse d'audio next gen.

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L'A&K SE180 est ici vendu avec un module de base, le SEM1, lequel est composé d'un convertisseur ES9038Pro d'ESS, l'une des puces les plus haut de gamme du genre et fonctionne bien évidemment en symétrique ou en asymétrique (circuits d'amplification séparés). Les caractéristiques du baladeur avec ce module sont déjà impressionnantes, puisqu'A&K annonce un SNR de 129 dB (pas de précision sur les mesures) et une tension max de sortie (symétrique) de 6 VRMS, suffisante pour alimenter à peu près tous les modèles de casques du marché.

Un second module est déjà en vente, le SEM2, toujours estampillé Teraton Alpha ; celui-ci intègre une structure Dual-DAC d'AK4497, l'une des puces phares d'AKM. Une manière de changer un peu son écoute, avec une amplification tout aussi étudiée. Il est alors important de préciser que le poids de 280 g annoncé ne prend pas en compte le module associé. En l'occurrence, chacun ajoute environ 100 g sur la balance.

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L'autonomie, quant à elle, va énormément dépendre de l'utilisation, mais également de la carte utilisée. Astell indique toutefois que les deux modules, en Flac 16 bits (volume à 50 %), permettent d'atteindre 10 h 30 d'autonomie. Mais celle-ci pourra assez vite plonger en Hi-res ou en DSD, ainsi qu'avec un casque énergivore. La charge de la batterie de 3 800 mA nécessite entre 3 h et 5 h selon le chargeur utilisé. 

Baladeur haut de gamme, l'Astell & Kern A&Futura SE180 sera vendu, avec son module SEM1, au prix de 1 600 euros. Le module SEM2 sera quant à lui disponible au tarif de 380 euros. La marque devrait proposer un troisième module dans le courant de l'année.



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