Western Electric 91E : le successeur du mythique ampli intégré à tubes est enfin disponible
Petite légende dans son genre, l'amplificateur à lampes 91A de Western Electric est un très ancien classique qui fait encore le bonheur des amateurs de DIY (les plans étant simples à trouver) et d'audio à l'ancienne. Première création de la marque depuis plus de 15 ans, l'ampli intégré 91E est une sorte de remise au goût du jour.
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L'expérience visuelle avant tout
Qu'on le veuille ou non, la Hifi haut de gamme passe en partie par le visuel, un visuel qui force souvent l'oreille à se dire "cet ampli est plus majestueux, il doit forcément sonner mieux". De ce côté, le 91E frappe particulièrement fort. Imposant et lourd (48 x 38 x 28 cm pour 22,2 kg), cet appareil est un petit joyau tout en aluminium usiné.
Au programme : une épaisse façade marquée de bosses et d'encoches, des barres latérales en acier, de larges dissipateurs et bien sûr deux magnifiques lampes de puissance dans un écrin de verre et de métal. L'appareil est donc un bijou de luxe au design assez intemporel. En façade, un discret écran couleur (indicatif) permet de dater le 91E.
Autre point qui l'enracine dans l'époque moderne tout en risquant de faire grincer des dents les puristes : la présence d'un récepteur Bluetooth. Encore plus incongru, le Western Electric 91E est doté d'une prise Ethernet afin de mettre à jour son firmware (pour l'écran et le Bluetooth par exemple, ainsi que le processeur gérant la polarisation).
Le reste est des plus épurés. Seuls des boutons de sélection d'entrée et un potentiomètre de volume prennent place en façade.
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À l'arrière, de nombreuses connectiques sont intégrées :
- 4 entrées RCA Ligne ;
- 1 entrée Phono et 1 entrée Phono avec charge variable ;
- 1 sortie Ligne Out RCA, 1 sortie préamplifiée RCA ;
- 1 prise casque jack 3,5 mm ;
- 1 sortie bornier stéréo.
L'appareil est disponible en trois finitions : or, noir et bleu nickel. Cette dernière possède une patte rétro qui lui permet de se distinguer nettement.
À l'ancienne, mais pas que
La base du 91E, vous pouvez vous en douter, réside dans l'utilisation de nouveaux tubes de puissance 300B. Signe que l'industrie audio Hifi se porte bien, ceux-ci sont directement fabriqués par Western Electric, qui a récemment repris une production US dans son usine de Rossville. Pour les tubes d'entrée, c'est un classique duo d'ECC81 qui est utilisé.
Point très intéressant, le transformateur de sortie de 8 Ohms, installé en standard, peut être remplacé par un bloc de 4 Ohms optionnel.
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La polarisation des tubes est assurée par un élément moderne, à savoir un processeur permettant une régulation automatique. Enfin l'atténuateur intégré est uniquement composé d'une échelle de résistances discrètes.
Un circuit breveté, développé par le constructeur, permet d'afficher une puissance plus importante que d'habitude à partir de ces deux seuls tubes 300B. Ainsi pouvons-nous relever les puissances suivantes :
- sous 4 Ohms : 2 x 20 W (THD de 10%, très élevé donc), 2 x 16 W (THD de 5%), 2 x 14 W (THD de 3%)
- sous 8 Ohms : 2 x 20 W (THD de 10%), 2 x 16 W (THD de 5%), 2 x 14 W (THD de 3%).
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Voilà un produit qui reste donc destiné à une niche, amoureuse des lampes et prête à lui pardonner ses défauts sonores évidents (une telle distorsion ne se retrouve jamais avec de bons transistors). Cela est d'autant plus vrai que nous parlons d'un appareil qui est vendu à 15 000 $ en finitions or ou noire et à 16 000 $ dans sa version nickel, auxquels il faut ajouter 1 000 $ pour le bloc transformateur de 4 Ohms optionnel. Pendant la phase de précommande (en cours), Western Electric propose une réduction de 10%.