DAC/ampli casque au format clé USB iFi Audio GO Bar : c'est qui le patron de l'audio nomade ?

Ce n'est pas parce qu'iFi Audio vient d'annoncer une gamme extrêmement abordable (Zen Air), que le constructeur vient de subitement sombrer dans la roture audiophile. En effet, la marque garde sous le pied des produits d'exception, comme ce très ambitieux GO Bar. Principalement destiné aux smartphones et aux PC portables, ce DAC/ampli casque est un condensé du savoir-faire d'iFi Audio. Forcément, le prix est en conséquence. Cela est particulièrement flagrant pour l'édition anniversaire du GO Bar, dont le surnom "gold bar" est assez évocateur.

GO Bar team

Sans être d'une originalité folle en matière de design, le GO Bar n'est pas juste un DAC USB parmi tant d'autres. Son châssis en aluminium de couleur gris pierre, mais surtout les chanfreins parcourant ses arêtes supérieures font immanquablement référence à certains classiques de la marque, dont le Micro iDSD Signature. Bien sûr, ce sera la seule comparaison possible. Les dimensions, le poids et les fonctions embarquées en font des produits aux usages très différents.
Difficile de savoir si l'iFi Audio GO Bar sera un carton plein sur la construction. Nous pouvons distinguer de minuscules vis aux extrémités, ce qui implique au moins que l'appareil pourra être démonté. Pour un DAC/ampli casque USB, ses dimensions et son poids restent dans la moyenne : 65 x 22 x 13,2 mm pour 28,5 g.

Point plus étrange mais typique de la marque, une rangée de minuscules Leds, toutes associées à une inscription, permettent d'indiquer le type de fichier lu : PCM 44/48 kHz, PCM 88/96 kHz, PCM 176/192 kHz, PCM 352/384 kHZ, DSD64/128, DSD256 ou MQA. En outre, les options XBass+ et XSpace, activables et désactivables via un bouton, seront elles aussi associées à des Leds.

L'ergonomie du GO Bar est assez classique pour un DAC USB, qui plus est auto-alimenté (sans batterie). L'appareil fonctionne intégralement en USB-C et arbore deux types de sorties : jack 3,5 mm (asymétrique) et jack 4,4 mm (symétrique). Il possède deux boutons pour le réglage de volume, un commutateur à trois positions pour passer d'une sortie jack à l'autre et déclencher le mode IEMatch, qui abaisse le volume sonore pour préserver des écouteurs très sensibles (et nos tympans). Le bouton restant permet, en suivant un cycle, d'activer les réglages XBass+ (bass boost intelligent) et XSpace (amélioration de la scène sonore).

En appuyant longuement sur ce même bouton, il devient possible de basculer entre quatre modes de filtrage de sortie de DAC : BitPerfect (absence de filtrage), Standard (filtrage classique, assez doux sur le pre et le post-ringing), Minimum Phase (filtrage encore plus léger, avec pente d'atténuation très douce), Gibbs Transient Optimised (filtrage minimum, sans traitement pre et post-ringing).
Grâce aux câbles USB-C, lightning, et aux convertisseurs USB-A vers USB-C fournis en standard, l'appareil est compatible avec tous les types de téléphones (Android et iOS) et bien sûr tous les PC.

Je veux le mieux, en plus petit

On s'en doute, iFi Audio ne va pas lancer sur le marché son GO Bar sans lui donner de solides arguments techniques. Sur ce plan, nous devrions être comblés.
Le constructeur se base ici sur une puce de conversion Cirrus Logic 32 bits moderne (dont la référence n'est pas précisée), associée à un microcontrôleur Xmos de 16 cœurs pour l'interface USB. Le tout est asservi par le système d'horloge maison d'iFi Audio, GMT (Global Master Timing) à très faible jitter. Le GO Bar est compatible PCM jusqu'en 32 bits/384 kHz, DSD256 en natif et même MQA.

Totalement symétrique, son circuit d'alimentation est avant tout pensé pour fonctionner avec la prise jack 4,4 mm. Pourtant, la technologie S-Balanced permet de conserver une partie des qualités du circuit sur la prise jack 3,5 mm, notamment en réduisant le bruit de fond de 50% par rapport à un circuit asymétrique classique.

Deux technologies sont présentes dans les étages de sortie : IEMatch (que nous avons déjà évoquée) et Turbo. Ce mode apporte un gain de 6 dB, ce qui lui permet d'être mieux adapté aux casques énergivores. Toutefois, iFi Audio précise que le mode Turbo ne fonctionne pas avec tous les iPhone.
Le niveau de sortie est franchement impressionnant pour un appareil auto-alimenté, puisque la marque annonce une puissance de 475 mW sous 32 Ohms et une tension jusqu'à 7,2 V sous 600 Ohms via sa sortie symétrique. En asymétrique, la puissance demeure très confortable, descendant à 300 mW sous 32 Ohms, pour une tension max de 3,8 V sous 600 Ohms. Bien des baladeurs audiophiles n'atteignent pas de telles caractéristiques.

Pour couronner le tout, iFi Audio utilise des composants habituellement réservés à ses appareils plus haut de gamme. Le GO Bar intègre en effet des condensateurs en céramique C0G de TDK et des références multicouches de muRata. Mais surtout, nous retrouvons un ensemble de condensateurs haut de gamme OS-CON de Panasonic, affichant une capacitance totale de 5 410 µF. On ne retrouve généralement pas ces derniers sur des appareils à moins de 1 000 euros, comme le précise la marque. Cela se ressent-il sur la qualité sonore ? C'est une autre histoire.

Sur le papier, l'iFi Audio GO Bar a tout pour devenir le meilleur appareil du genre. Mais cette prétention a un prix : 330 euros (disponible à partir de mi-mai). Comme nous le précisions en introduction, une version anniversaire de l'appareil fera également son apparition, le transformant en véritable lingot d'or. Elle troque son châssis en aluminium pour un châssis entièrement en cuivre, plaqué or. Si les caractéristiques techniques sont bien évidemment identiques, le poids de cette mouture passe de 28,5 g à 64 g. Le GO Bar édition anniversaire "gold bar" est annoncé au prix de 500 euros.

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