iFi Audio Neo Stream : la formule haut de gamme de bureau se décline en lecteur tout-en-un connecté
DAC/ampli casque très réussi, le Neo iDSD d'iFi Audio se permettait également d'afficher un design assez nouveau chez le constructeur. Un peu esseulé jusqu'à présent, cet appareil accueille un collègue, le Neo Stream. Comme son nom l'indique, il assure la fonction de lecteur réseau, tout en intégrant un étage de conversion et une connectique complète. Un appareil attirant, mais bien plus cher que le Neo iDSD.
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Esthétique Neo, fonction nouvelle
Très proche voire totalement hérité du Neo iDSD, le design du streamer Neo Stream n'en demeure pas moins original. L'appareil mise en effet sur un format rectangulaire surprenant, car orientable à l'horizontale (disposition classique) ou à la verticale grâce à un petit socle. Le châssis monobloc, conçu en alliage d'aluminium dont l'épaisseur atteint 3 mm à 4 mm, marque la prétention vraiment premium du produit.
Cela est particulièrement flagrant en ce qui concerne la façade, pourvue d'une large molette de contrôle placée dans une alcôve circulaire, et d'un écran indicatif dont l'affichage change d'orientation selon la position de l'appareil. Le Neo Stream conserve presque à l'identique les dimensions de son prédécesseur, à savoir 214 x 151 x 41 mm pour 1 kg.
Les comparaisons s'arrêtent globalement là, puisque les fonctions ne sont pas exactement les mêmes. En effet, bien que les deux appareils partagent un étage DAC, le Neo Stream ne possède aucune entrée numérique autre que ses prises réseau (RJ45, M12 et optique en LAN) ainsi que deux prises USB-A pour la lecture locale. Le streamer mise clairement sur l'utilisation d'un DAC externe, puisqu'il dispose en sortie des connectiques suivantes : USB-A, I2S en HDMI, optique, RCA coaxiale et AES EBU (XLR). L'appareil se veut donc particulièrement complet au niveau de sa connectique, mais sans assurer la totalité des usages. Forcément, un utilisateur qui recherche des interfaces un tant soit peu avancées, comme l'AES EBU et surtout l'I2S, sera aux anges. Nous pouvons également noter la présence d'une prise optique servant d'entrée réseau (pour un raccordement via OptiBox), ainsi que d'une prise M12, très utilisée dans le cadre de l'automatisation et de la domotique.
Grâce à son étage de conversion, le Neo Stream peut sortir le signal en analogique, soit via sa doublette stéréo RCA, soit via une sortie symétrique jack 4,4 mm. Les deux fonctionnent visiblement en mode variable (réglage du volume avec le potentiomètre).
Grâce à son système intégré, ce streamer est compatible avec les protocoles réseau Spotify Connect, Tidal Connect, Roon Ready, AirPlay, UPnP, NAA (pour fonctionner avec le logiciel de lecture Signalyst HQPlayer). Pour le reste, le Neo Stream fonctionne avec l'application dédiée Stream-iFi, qui donne accès aux applications de streaming et à la lecture de fichiers en local.
Petite originalité de l'appareil, la présence de modes de streaming exclusifs. Il propose en effet des modes dédiés pour fonctionner spécifiquement sous Tidal, Roon, NAA et DLNA, ce qui semble optimiser les performances du streamer. Pour la lecture, le Neo Stream est particulièrement complet, puisqu'il prend en charge les flux PCM jusqu'en 32 bits/768 kHz, le DSD512 en natif et même le MQA.
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Une architecture bien née
Cette belle base étant posée, le Neo Stream bénéficie bien évidemment du savoir-faire du constructeur en matière d'architecture audio. L'étage de conversion utilise par exemple une puce Burr-Brown avec contrôleur X-MOS 16 cœurs en amont. En outre, les flux PCM et DSD sont séparés sur des canaux dédiés dans ce DAC (comportant quatre canaux de conversion). Dans ce cas, les canaux prenant en charge le DSD n'appliquent pas de conversion vers PCM, ce qui est assez rare sur les DAC modernes. Enfin, les signaux numériques sont gérés par l'horloge maison iFi GMT.
Le reste est une belle succession de petites optimisations et système de réduction du bruit. Les ports USB-A intègrent notamment une technologie d'annulation active du bruit. De son côté, l'interface SPDIF incorpore la technologie iPurifier. L'ensemble du circuit comprend des composants passifs haut de gamme, comme des condensateurs en céramique multicouches TDK C0G, ainsi que des bobines Murata et Taiyo Yuden.
L'ensemble est alimenté par un adaptateur iFi Power 2 AC/DC avec système de réduction de bruit et est épaulé par des régulateurs de tension de haute qualité ainsi qu'un régulateur fonctionnant à 1,2 MHz.
L'iFi Neo Stream est disponible dès à présent, pour un prix de 1 300 euros.