Astell & Kern AK HC3 : et de trois ! La famille de mini DAC USB/amplis casque premium s'agrandit
Nous avons pu tester le premier DAC USB au format mini d'Astell & Kern, l'AK HC1/ PEE51, un modèle intéressant et fort luxueux sans être parfait. Après une seconde mouture clairement remaniée, le constructeur coréen poursuit son aventure ultra nomade, toujours à l'ombre des baladeurs High-End comme l'Ultima SP3000, avec son nouvel AK HC3. Il fait évoluer très doucement sa formule, tout en renouant avec le passé.
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Tête de métal
Revenant à la formule stylistique du premier appareil AK HC1, l'AK HC3 est un DAC/ampli casque plutôt luxueux, dont le corps métallique est taillé en facettes sur sa face supérieure. Le soin accordé aux lignes va jusqu'à reporter le dessin facetté sur la prise USB-C en elle-même. L'ensemble est à la fois sobre et premium. Pour rappel, le HC2 arborait un design plus conventionnel, moins anguleux.
Dommage, toutefois, d'avoir délaissé l'alliage de zinc du premier HC1 pour de l'aluminium, plus commun, bien que plus léger. L'appareil mesure (corps seul) 18,2 x 59 x 11,5 mm pour un poids total d'environ 20 g. La construction soignée du châssis va de pair avec un câble d'excellente facture, pourvu d'une gaine tressée en tissu et d'un blindage interne.
L'ergonomie est bien plus classique que la forme, puisqu'Astell & Kern ne place toujours aucun bouton de contrôle sur son appareil. Seule une Led vient briser cette austérité. Suivant sa couleur, elle indique le type de flux entrant (PCM ou DSD). Autre limitation : la présence d'un seul type de sortie casque, un jack 3,5 mm. Les amateurs de connexion symétrique iront encore une fois voir ailleurs, en direction de l'AK HC2 par exemple, équipé d'une prise jack 4,4 mm.
Pour la compatibilité, l'AK HC3 permet de couvrir à peu près l'ensemble des appareils : PC/Mac, Android, iOS (via adaptateur Lightning).
Nouveau dual-DAC, nouveau mystère
Si rien n'est révolutionnaire sur cette troisième version HC, Astell & Kern décide ici d'abandonner les convertisseurs Cirrus Logic pour intégrer deux références ESS ES9219MQ montées en dual-DAC (une par canal) - une puce que nous avons récemment évoquée comme équipant le DAC USB GO Link d'iFi Audio.
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Cette configuration apportera-t-elle un meilleur son ? Peut-être, mais le constructeur ne fournit tout simplement aucune précision sur l'amplification casque, hormis une tension max de sortie de 2 VRMS (qui ne nous dit pas grand-chose) ; de quoi clairement nous laisser sur notre faim.
Itération paresseuse ou belle continuation d'une gamme ? L'Astell & Kern AK HC3 sera vendu en France à 220 euros, une gamme de prix déjà très concurrentielle.