EarMen ST-Amp : DAC/ampli casque audiophile et abordable qui n'a rien à envier à ses concurrents haut de gamme
Créée par Auris Audio, la marque audiophile EarMen s'est d'abord attaquée au marché du DAC/ampli casque nomade avec des références minuscules comme le Sparrow, ainsi que des appareils au format transportable comme le très bon TR-Amp. Au fil des années, le constructeur est sensiblement monté en gamme (du moins en tarification), tout en développant une gamme sédentaire. Son dernier-né, le ST-Amp, s'affiche comme un DAC, ampli casque et préampli compact très audiophile et relativement abordable. Une belle réponse aux nombreux appareils des constructeurs chinois armés de modules THX ?
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L'épure a du bon ?
Presque rétro, le design du ST-Amp ne s'embarrasse d'aucune forme de modernité. Tout en aluminium, l'appareil ne présente ni écran indicatif ni système de led avancé, principalement pour réduire au maximum les coûts. Seule la façade en aluminium anodisé, relativement épaisse, lui donne un aspect un tant soit peu premium. Le reste du châssis est en tôle d'aluminium noir.
Bien qu'elle soit épurée, cette façade n'est pas vilaine pour autant - la simplicité des lignes et l'approche vintage plairont à une partie des utilisateurs. Elle arbore deux commutateurs, l'un pour choisir le type de fonctionnement (DAC ou ampli), le second pour l'allumage et l'extinction. Au centre trône une large molette tout de noir vêtue, cerclée de repères noirs. Enfin, deux sorties casque sont présentes, l'une en jack 6,35 mm (asymétrique), la seconde en jack 4,4 mm (symétrique).
S'il n'est pas l'appareil le plus complet du genre en matière de connectiques, le ST-Amp assure l'essentiel. En effet, il ne dispose pas d'entrée numérique SPDIF RCA ou optique, mais uniquement d'une prise USB-B. Il s'affiche donc uniquement comme un modèle de bureau. Heureusement, le dernier-né d'EarMen peut fonctionner en tant que pur amplificateur, car il dispose d'une entrée Ligne stéréo au format RCA et d'une entrée Ligne symétrique en jack 4,4 mm. À cela s'ajoutent deux sorties stéréo préamplifiées (niveau variable) : l'une en RCA, la seconde en jack 4,4 mm. Les connectiques jack 4,4 mm nécessitent des câbles particuliers (ou des adaptateurs) afin d'être raccordés à des sorties de DAC ou des entrées d'amplificateurs conventionnels. En effet, il est encore assez rare de retrouver des entrées et sorties de ce genre sur des appareils de salon, le XLR étant généralement privilégié. EarMen l'utilise ici afin de conserver l'avantage d'une transmission symétrique, tout en minimisant l'espace occupé à l'arrière de l'appareil.
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La qualité a un (petit) prix
Passés les détails ergonomiques, EarMen est un peu moins loquace concernant les entrailles de la bête, préférant surtout évoquer des chiffres techniques (ce qui n'est pas plus mal). Nous savons tout de même que l'amplification, symétrique, repose principalement sur deux amplis op TPA6120 de Texas Instruments, des références régulièrement exploitées dans les bons amplis casque. Grâce à cela, EarMen annonce une puissance pouvant atteindre 1,85 W sous 32 ohms via la sortie symétrique et jusqu'à 0,5 W sous 32 ohms via la sortie jack 6,35 mm. Toujours en sortie symétrique, le constructeur annonce un SNR de 125 dB (pondéré A), pour un THD+N inférieur à 0,002 %. Ces chiffres paraissent très optimistes, en particulier le SNR, mais pas irréalistes. Pour le potentiomètre, la marque opte pour un modèle ALPS.
Côté DAC, EarMen n'utilise malheureusement pas une référence de type ES9038, mais une puce ES9280 d'ESS, moins haut de gamme. Toutefois, ça n'est certainement pas ce composant qui freinera la qualité générale.
Aussi épuré soit-il, l'EarMen ST-Amp pourrait bien tirer son épingle du jeu sur le marché des DAC/amplis casque audiophiles. En effet, cet appareil en apparence très performant est annoncé au prix de 600 euros, ce qui est loin d'être excessif.
Spécifications
- Type : DAC/ampli casque sédentaire
- Entrées : 1 USB-B, 1 RCA stéréo, 1 jack 4,4 mm (entrée Ligne)
- Sorties : 1 jack 6,35 mm, 1 jack 4,4 mm (sortie casque), 1 jack 4,4 mm (sortie préamplifiée), 1 RCA stéréo (sortie préamplifiée)
- Modules d'amplification TPA6120
- DAC ES9280
- Puissance de sortie (jack 4,4 mm) : 1,85 W sous 32 ohms
- Puissance de sortie (jack 6,35 mm mm) : 0,5 W sous 32 ohms
- SNR (jack 4,4 mm) :125 dB
- SNR (6,35 mm) : 118 dB
- THD+N (jack 4,4 mm) : 0,002 %
- THD+N (jack 6,35 mm) : 0,0025 %
- Dimensions : 170 x 30 x 150 mm
- Poids : 1,1 kg
- Prix : 600 euros