Baladeur audiophile R2R SE300 et écouteurs filaires Aura : Astell & Kern sort l'artillerie de grand luxe

Du produit abordable chez Astell & Kern ? Ce ne sera pas pour aujourd'hui. En effet, pour être en phase avec l'imminent salon High-End de Munich, le constructeur coréen vient de dévoiler deux équipements très haut de gamme : le baladeur connecté SE300 et les écouteurs filaires Aura. On s'en doute, la notion de haut de gamme technique ne va pas sans un sens démesuré du luxe.

Astell & Kern SE300 : une beauté qui cède à la mode du moment

Sorte de successeur du SE200 sans vraiment l'être, le nouveau SE300 est un baladeur connecté dans la lignée de cette belle réussite, puisqu'il adopte un magnifique châssis principalement en aluminium, rehaussé de quelques touches d'acier (en surcouche chromée sur la tranche droite) ou encore de verre (arrière). Contrairement à la plupart des modèles d'Astell & Kern, la molette de volume prend une forme de cône strié très élégant, avec une Led colorée cerclant sa base. Sans être un mastodonte dans l'univers du constructeur, ce baladeur est déjà assez imposant et lourd puisqu'il mesure 76,45 x 139,45 x 17,6 mm pour 317 g.

Il dispose d'un écran tactile de 5,46 pouces d'une définition de 1080 x 1920 et hérite visiblement de la même version modifiée d'Android. Mais il utilise surtout la même surcouche Astell que le SR35, a priori modernisée par rapport aux précédents baladeurs (franchement poussifs). En plus de prendre en charge tous les services de streaming via sa connexion WiFi, le SE300 est également compatible AK File Drop, et surtout Roon Ready, une amélioration majeure initiée assez récemment chez Astell. L'appareil conserve également sa puce Bluetooth, fonctionnant en émission et en réception.

Sans surprise, le SE300 reprend les connectiques classiques des baladeurs modernes d'Astell : un port USB-C pour la charge et l'utilisation en DAC externe, un port jack 3,5 mm (sortie casque et sortie optique), une sortie casque symétrique en jack 2,5 mm et une sortie casque symétrique en jack 4,4 mm. Le SE300 affiche 256 Go de mémoire interne, la mémoire pouvant être étendue de 1 To via le port micro-SD. Enfin, l'autonomie annoncée est d'environ 12 h (gain moyen, volume à 50%, en Flac 16 bits).

Mais c'est bien par son parti pris sonore que le SE300 se distingue. En effet, A&K reste habituellement très classique dans ses choix et se tourne vers ce qui se fait de mieux en matière de convertisseurs delta-sigma de chez AKM ou ESS. Tandis qu'avec le SE300, le fabricant cède à une mode assez récente, de niche, à savoir le retour de la "vieille" technologie R2R. Exit les puces classiques, Astell met ici en avant un ensemble de 48 paires de résistances "ultra précises" (montées en topologie 23xR et 25x2R), sélectionnées avec des marges d'erreurs (entres elles) de 0,01%. Le circuit, composé de deux modules de conversion (un par canal), peut fonctionner avec ou sans oversampling en amont, cette opération étant assurée par un FPGA, véritable cerveau central de cette conversion.

Avec cette conversion, le SE300 prend en charge les flux PCM jusqu'en 32 bits/384 kHz, mais avec un décodage max en 24 bits côté DAC, ainsi que le DSD256. Pour ce dernier, nous avons bien évidemment une conversion préalable du DSD en PCM, opération effectuée par le FPGA.

La conversion est suivie par un module d'amplification maison, capable de fonctionner en classe AB et en classe A. La sortie audio semble suffisamment bien armée pour alimenter les casques énergivores, puisqu'elle peut sortir jusqu'à 6 VRMS en gain haut (sur sortie symétrique). Côté chiffres, la performance est forcément un peu moins bonne que celle affichée par des modèles delta-sigma de la marque vendus à des prix équivalents : le SE300 affiche un SNR de 115 dB en sortie symétrique (contre 125 dB pour le SE200) et un THD+N pouvant descendre à 0,006% (contre à peine 0,0004% pour le SE200). Ces mesures demeurent tout de même excellentes.

Baladeur ultime pour adeptes de R2R et de bon son en général, ou simple réponse à un effet de mode ? L'Astell & Kern SE300 est annoncé à 1 900 $ et 2 200 € en Francesoit un tarif très légèrement plus élevé que celui du SE200 lors de sa sortie (1 800 $).

Spécifications Astell & Kern SE300

• Type : baladeur audiophile connecté
• Châssis en aluminium et acier
• CPU : quad-core (sans plus de précisions)
• Écran 5,46 pouces, définition 1080 x 1920
• Compatibilité réseau : prise en charge des applications de streaming (via store ou fichier APK), Roon Ready, AK File Drop
• DAC de type R2R avec composants discrets : 2 réseaux de 48 résistances
• Support du PCM 32 bits/384 kHz et du DSD256
• Amplification : classe A et classe AB
• Tension max de sortie (gain haut) : 3 VRMS en sortie asymétrique, 6 VRMS en sortie symétrique  
• Connectique : USB-C (charge et port data/DAC), 1 jack 3,5 mm (casque et sortie optique), 1 jack 2,5 mm (symétrique), 1 jack 4,4 mm
• Mémoire : 256 Go, extensible de 1 To
• Autonomie annoncée : 12 h (gain moyen, Flac 16 bits, volume 50%, écran éteint)
• Dimensions : 76,45 x 139,45 x 17,6 mm
• Poids : 317 g
• Prix : 2 200 €

Astell & Kern Aura : des écouteurs sans compromis, surtout sur le prix

Nouveaux écouteurs, nouvelle collaboration. Pour les Aura, A&K fait équipe avec la marque allemande Vision Ears, spécialiste des produits multi-transducteurs très haut de gamme.

Ils arborent sans surprise une enveloppe très luxueuse, avec un corps en aluminium poli à la main et un dos ventilé, usiné en aluminium. Les écouteurs sont livrés avec deux câbles spéciaux de chez Effect Audio, de type fil de Litz, mêlant argent (cœur) et cuivre (anneau extérieur) : l'un avec terminaison jack 3,5 mm, l'autre en jack 4,4 mm. Les Aura sont livrés avec un jeu de six paires d'embouts en silicone de référence SE1500, de la marque Azla.

Les écouteurs Aura comprennent onze transducteurs par écouteur, répartis à l'aide d'un filtre 5 voies :

• deux transducteurs dynamiques de 8 mm à membrane aluminium-magnésium, placés dos à dos dans une configuration dite isobarique (pression uniforme), pour les basses ; 
• quatre transducteurs à armature équilibrée pour les bas-médiums/médiums ;
• quatre transducteurs à armature équilibrée pour les médiums/haut-médiums ;
• un transducteur à armature équilibrée pour les aigus.

L'ensemble permet d'atteindre une bande passante de 10 Hz – 24 kHz, pour une impédance nominale de 10,5 ohms et une sensibilité de 115 dB/mW. Le son est décrit comme légèrement chaud et "analogique", doté d'une excellente précision et d'une approche très enveloppante de la scène sonore. On n'en attend pas moins d'écouteurs haut de gamme, d'autant plus que ceux-ci sont annoncés à 4 800 €. Cela les place dans ce qui se fait de plus cher en la matière (hormis quelques exceptions).

Spécifications Astell & Kern Aura

• Type : écouteurs filaires multivoies
• Corps en aluminium poli, dos ventilé et strié en aluminium usiné couleur bronze
• Connecteurs 2 broches 0,78 mm
• 11 transducteurs par côté
• 2 haut-parleurs dynamiques de 8 mm à cône Al-Mg en configuration isobarique, 4 transducteurs à armature équilibrée pour les bas-médiums/médiums, 4 transducteurs à armature équilibrée pour les médiums/haut-médiums, 1 super tweeter à armature équilibrée
• Réponse en fréquences : 10 Hz – 24 kHz
• Impédance nominale (1 kHz) : 10,5 ohms
• Sensibilité : 115 dB/mW
• THD : 0,5% (1 kHz, volume non précisé)
• Inclus : 2 câbles type fil de Litz, 6 tailles d'embouts en silicone Azla SE1500, pochette de transport souple en cuir, boîte de transport rigide en cuir, attache de câble en cuir, 4 paires de filtres maillés (pour la canule)
• Poids : non précisé
• Prix : 4 800 € (4 200 $)

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