Asus Xonar Essence One : DAC USB Bit-Perfect et ampli casque audiophile à petit prix

Mais quelle mouche a piqué Asus de venir marcher sur les plates bandes des marques dédiées aux audiophiles purs et durs ? En effet, ce constructeur de produits informatiques Grand Public, vient de dévoiler le Xonar Essence One, un DAC USB avec ampli casque dont les spécifications peuvent faire pâlir d'envie bien des acteurs de la Hi-Fi High End et ésotériques. On peut même voir sur sa façade l'inscription "Bit-Perfect". Hallucination ou réalité ?

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Conversion des flux audio en Haute Définition jusqu'à 24 bits/192 kHz, compatibilité avec le mode Bit-Perfect, système de suréchantillonnage exclusif, rapport signal/bruit supérieur à 120 dB, alimentation à partir d'un transformateur toroïdal, étage de sortie en composants discrets personnalisable... ce pourrait être les caractéristiques d'un DAC audiophile haut de gamme valant plusieurs milliers d'euros. Pourtant il s'agit du Xonar Essence One, un appareil dont le prix de vente dépasse à peine 350 € et, qui plus est, provient de chez Asus, un constructeur qui s'intéresse habituellement au marché de l'informatique pour le très Grand Public plutôt qu'à la micro niche des amateurs de Hi-Fi ultra haut de gamme !!!

À la lecture du communiqué de presse, nous avons donc eu du mal à croire qu'un tel produit existe. Aussi, pour en avoir le cœur net, avons-nous immédiatement commandé un exemplaire pour test. Et après déjà plus de 48 heures à ses côtés, voila ce que nous pouvons en dire.

DAC, préampli numérique et ampli casque

L'Asus Xonar Essence One est une électronique multifonction à même de rendre de nombreux service aux audiophiles de nouvelle génération qui sont entrés dans l'ère de la musique dématérialisée et dont la chaîne Hi-Fi se rapproche de plus en plus de l'ordinateur. C'est à la fois un convertisseur numérique-analogique classique avec des entrées coaxiale (RCA) et optique (TosLink), un DAC USB de compétition, un ampli casque pouvant alimenter des modèles de basse ou haute impédance (jusqu'à 600 Ω) et un préampli doté de sorties asymétriques (RCA) et symétriques (XLR) de manière à alimenter directement un bloc de puissance ou des enceintes amplifiées. L'appareil possède d'ailleurs deux potentiomètres de volume indépendants, l'un pour la partie ampli casque et l'autre pour la section préampli Hi-Fi. Le Xonar Essence One peut donc être parfait pour un usage semi-profesionnel ou dans le cadre d'un home-studio.

Suréchantillonnage 8x respectueux de l'intégrité du signal

Mais le Xonar Essence One ne se contente pas de remplir plusieurs fonctions. Il est aussi pensé et conçu comme un produit réellement audiophile. Sur ce terrain, Asus n'en est pas tout à fait à sa première incursion. Il a déjà fait une approche dans ce sens avec les cartes son Xonar Essence ST et STX lancées voici plus de deux ans. Mais jamais la marque de produits informatiques n'était allée aussi loin.
Utilisant une paire de convertisseurs stéréo Burr Brown 32 bits/192 kHz, l'Asus Xonar Essence One accepte les signaux numériques jusqu'à une résolution de 24 bits/192 kHz aussi bien sur ses entrées numériques coaxiale et optique que sur son port USB. Afin d'éviter les approximations et phénomènes néfastes de jitter, Il est même doté en interne de deux oscillateurs à quartz correspondant avec les signaux dont les fréquences d'échantillonnage sont respectivement des multiples de 44,1 kHz (44,1, 88,2 et 176,4) ou de 48 kHz (48, 96 et 192). L'horloge de l'appareil travaille naturellement en mode asynchrone lorsque les données sont transmises par USB et le Xonar Essence One possède un circuit de suréchantillonnage (SRC) exclusif. Celui-ci travaille en configuration "symétrique" à 8x la fréquence de base, ce qui permet de booster la résolution de tous les signaux, jusqu'à 352,8 kHz (pour les multiples de 44,1) ou 384 kHz (pour les multiples de 48), tout en conservant leur intégrité.

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Compatible Bit-Perfect

Mais le plus intéressant avec l'Asus Xonar Essence One est sa compatibilité avec le mode Bit-Perfect. Pour cela, il est livré avec des pilotes (drivers) pour Windows XP, Vista ou 7 (malheureusement pas pour Mac OSX) qui vont donner la possibilité à l'utilisateur de faire travailler leur ordinateur en mode de transmission audionumérique de type ASIO. Cela signifie en d'autres termes, qu'ils vont pouvoir obliger leur PC à respecter le format d'origine et l'intégrité du fichier en cours de lecture d'où l'appellation "Bit-Perfect".
En l'absence de tels drivers, le système d'exploitation de l'ordinateur prend la main sur le signal et le remixe à sa sauce. La sortie USB est ainsi souvent limitée à 16 bits/44,1 kHz et ne permet pas véritablement de profiter de fichiers audio en Haute Définition. À l’inverse, avec le mode ASIO activé, on peut atteindre 24 bits/192 kHz, voir 24 bits/384 kHz, et être sûr que l'intégrité du flux audio n'est pas corrompue.

Mais çà marche aussi avec Mac OSX

Étant équipé d'un système Apple, c'est donc dans le cadre de l'univers Mac que nous avons réalisé nos essais du Xonar Essence One. Asus, ne fournissant pas de pilote pour OS X, nous avons utilisé le plugin Pure Music Audio Engine (96 €) de Channel D en liaison avec le logiciel iTunes afin de "streamer" en mode Bit-Perfect nos fichiers audio Haute Définition vers le Xonar Essence One. L'application BitPerfect (3,99 €) téléchargeable depuis l'App Store peut aussi faire l'affaire.
Le premier contact avec le Xonar Essence One est surprenant et l'on a peine à croire qu'une électronique audiophile d'un tel niveau de qualité de fabrication est commercialisée à seulement 370 €. Dans un boîtier en métal moulé particulièrement robuste, l'appareil renferme une alimentation s'appuyant sur un transformateur toroïdal suffisamment imposant pour pouvoir alimenter un petit amplificateur Hi-Fi. La conversion numérique-analogique est réalisée à partir d'une paire de convertisseurs stéréo Burr Brown PCM1795 (32 bits/192 kHz, plage dynamique et rapport S/B de 123 dB), associés à un receveur S/PDIF AKM AK4113 (24 bits/192 kHz) et à un DSP Analog Device ADSP-21261 (32/40 bits flottants, 32 bits fixes).

À l'écoute

La restitution sonore de l'Asus Xonar Essence One est incontestablement de haute qualité. En mode 16 bits/44,1 kHz, elle peut sembler un peu sèche mais le mode "upsampling" (suréchantillonnage 8x), que l'on peut activer ou désactiver à sa guise, lui donne de la finesse et de la douceur. La lecture de fichiers en Haute Définition, 24 bits à 88,2/96 kHz ou encore mieux en 24 bits à 176,4/192 kHz, apporte un net surcroît d'ouverture et d'harmonie dans le haut du spectre, une meilleure articulation du registre grave, une plus grande définition du médium.
On note cependant deux motifs d'insatisfaction. D'une part, le réglage de volume de la sortie casque du Xonar Essence One est beaucoup trop sensible : sur un casque 32 Ω, dès les premières gradations le niveau est très (trop) élevé et il faut donc le modéré à l'aide du réglage de volume du logiciel de lecture lui-même. D'autre part, sur l'exemplaire que nous avons eu en test, nous avons noté quelques bogues, se traduisant de façon intermittente en mode 16 bits/44,1 kHz par de petits "buzzz" audibles toutes les 30 à 60 secondes.

Un appareil personnalisable

À cela, il faut ajouter que, malgré ses qualités, la transcription du Xonar Essence One reste toujours un peu sage, manquant un peu d'âme et de chaleur. Si les concepteurs de la machine ont fait un excellent travail de conception et de sélection des composants, en revanche ils semblent avoir omis l'étape d'optimisation du produit à l'écoute. Comparativement à des produits concurrents, provenant de marques plus courantes au paysage audiophile, on a ici une impression d'inachevé. D'ailleurs Asus propose aux utilisateurs courageux de finir le boulot. En effet, les 11 des amplis Op du Xonar Essence One (des NE5532) sont amovibles. Ils sont donc prévus pour être remplacés en fonction de l'esthétique sonore et du niveau de performance que l'on recherche.

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Les spécifications techniques

Entrées numériques : USB, coaxial (RCA), optique (TosLink)
Sorties analogiques stéréo : XLR, RCA, jack 6,3 mm
Résolutions acceptées : 44.1, 48, 88.2, 96, 167.4 ou 192 kHz en 16 ou 24 bits
Mode de suréchantillonnage : 32 bits/352,8 kHz (pour 44.1, 88.2 et 176,4 kHz en entrée) ou 32 bits/384 kHz (pour 48, 96 ou 192 kHz en entrée),
Tension de sortie XLR : 4 Vrms
Tension de sortie RCA : 2 Vrms
Tension de sortie Casque : 7 Vrms
Réponse en fréquence (-3 dB, 24 bits/192 kHz) : <10 Hz à 48 kHz
Rapport signal/bruit pondéré : >120 dB(A)
Accessoires fournis : câble USB (Type ‘B-A’), cordon d’alimentation, adaptateur prise casque 6.3 mm vers 3,5 mm, manuel d’utilisation, résultat au test Audio Precision (AP), CD d’installation avec les pilotes Windows
Prix : 370 €
Plus d'infos sur : http://fr.asus.com/

Verdict

L'Asus Xonar Essence One est un appareil audiophile étrange qui laisse une curieuse impression d'inabouti. Il semble être le fruit d'un exercice de style de la part d'Asus dans le but de concevoir une vitrine technologique. Malgré cela, il a beaucoup de qualité et des spécifications de rêves. À l'écoute, transparence, dynamique, précision, pureté, finesse et nuance... sont en rendez-vous et si l'on se donne la peine de faire un peu de "tweaking", il est sûrement possible de tirer des merveilles de cette machine... et cela, pour un prix ultra compétitif.