Test Acoustic Research AR-M2 : le lecteur Android audiophile qui tue

Alors que des constructeurs de smartphones, comme LG ou Meizu, proposent des modèles haut gamme équipés d'étages de sortie casque audiophiles, certains constructeurs Hi-fi se mettent à concevoir des baladeurs qui ressemblent à des smartphones. C'est le cas d'Acoustic Research avec son AR-M2 qui tourne sous Android et qui pour son prix de 1 400 € se doit d'enterrer à l'écoute tous les smartphones du marché. Y parviendra-t-il ?

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Acoustic Ressearch est à l'origine une petite marque d'enceintes américaines, qui propose notamment toute une gamme de modèles encastrables (in-wall) ou à accrocher au mur (on-wall). Elle est presque totalement inconnue, mais fait maintenant partie d'un groupe tentaculaire dans le domaine de l'audio grand-public : Voxx International Corporation.  Ce dernier détient plus d'une vingtaine de marques dont certains cadors de la Hi-Fi comme Klipsch, Magnat, Jamo, Jensen, RCA ou Oehlbach.
Acoustic Research a donc les moyens de se lancer dans des projets ambitieux, comme le développement d'un baladeur tournant sous Android, doté d'étages de sorties audio conçus autour de composants haut de gamme afin d'offrir des performances sonores de très haut niveau.

Il ressemble à un smartphone, mais toutes ses fonctions et équipements sont tournés vers la musique

Le baladeur Acoustic Research AR-M2 se présente comme un gros smartphone (il dépasse le centimètre d'épaisseur), robuste et luxueux, avec un cadre et un dos en aluminium massif. L'audiophile remarquera immédiatement sa molette de volume semi-encastrée en haut à droite et ses deux sorties mini-jack en bas : l'une de niveau Ligne pour un branchement direct à une chaîne Hi-Fi et l'autre de niveau variable pour alimenter un casque. S'ajoutent à cela les touches de lecture/pause et de sauts de plage sur le côté, qui indiquent clairement que l'on a affaire à un baladeur et non à un smartphone.
L'appareil n'a pas de haut-parleur, pas de liaison Bluetooth, ni de 3G ou de 4G. L'écran de démarrage fait défiler "High Fidelity High Resolution Music Player" puis un "nuage" des formats audio supportés (24 bits/176,4 kHz, 192 kHz...). Il n'y a encore une fois pas de doute, on a affaire à un lecteur audio portable Hi-Res.
L'Acoustic Research AR-M2 tourne sous Android 4.3 Jelly Bean. Son interface est classique, on remarque juste, épinglé dès la page d'accueil, l'application de lecture audio Hi-Res "AR Music Player". Celle-ci supporte les fichiers PCM jusqu'en 24 bits/384 kHz et DSD, même si des derniers sont rééchantillonnés en 192 kHz ou traité en DoP (DSD over PCM).
L'autre originalité de l'AR-M2 est qu'il a choisit le "store" d'Amazon et non Google Play pour le téléchargement d'applications. Le choix est donc un peu plus réduit, mais déjà très vaste. Le baladeur Acoustic Research peut utiliser par exemple Spotify, Qobuz, Deezer et Tidal pour la musique en ligne, TuneIn pour les webradios, ou encore les applications Sonos ou Bluesound pour piloter un système d'enceintes multiroom.

Les composants audio les plus avancés que l'on ai vu sur un appareil Android

L'Acoustic Research AR-M2 est équipé d'un processeur Qualcomm Snapdragon 400 (MSM8926), d'une mémoire RAM de 1 Go, auxquels s'ajoute une carte flash interne de 64 Go et la possibilité d'ajouter une carte mémoire externe (jusqu'à 128 ou 256 Go en plus). La définition et la luminosité de son écran de 5 pouces, ainsi que sa réactivité sont bonnes.
Mais le vrai atout de ce produit est bien évidement dans ses étages audio. Ces derniers emploient la toute dernière et meilleure puce de conversion de chez Texas Instruments, la PCM1794a, qui limite sont travail au 24 bits/192 kHz, mais atteint un rapport signal/bruit de 132 dB ! Ce DAC est associé à un convertisseur de fréquence Cirrus Logic CS8422 (très faible jitter, 140 dB de plage dynamique !) et un ampli casque Texas Instruments TAP6120A2 (128 dBA de rapport signal/bruit). La sortie ligne de l'AR-M2 délivre un niveau de 2 VRms, tandis que la sortie casque peut monter jusqu'à 4 VRms pour une puissance de plus de 319 mW sous 16 Ω d'après les mesures effectuées par nos confrères. A titre de comparaison, un Walkman Sony plafonnerait à 10 mW, tandis que le Pioneer XDP-100R atteindrait 75 mW.
Ces circuits ont une consommation plus importantes que la moyenne. Le DAC est notamment trois fois plus gourmand que les autres convertisseurs que l'on rencontre sur les baladeurs de ce type. Mais ce n'est pas un problème car la batterie de l'AR-M2 est largement dimensionnée (4 200 mAh). L'autonomie annoncée en lecture atteint presque 10 heures.

Acoustic Research AR-M2 : un son plein, puissant... de la dynamite

A l'écoute nous avons adoré l'Acoustic Research AR-M2. Alors commençons par les éléments qui pourraient être améliorés. Nous avons d'une part trouvé le molette de volume un peu dure et manquant de sensibilité. D'autre part, nous avons noté, sur notre exemplaire de test (modèle de pré-série qui avait été démonté), quelques bruits numériques parasites sur certains fichiers audio et au démarrage de quelques morceaux (ce problème devrait être corrigé sur les produits définitifs).
Pour le reste, ce n'est que du bonheur. Nos confrères américains de Sterophile, n'ont pas hésité à comparer l'Acoustic Research AR-M2 au baladeur ultra haut de gamme Astell & Kern AK240 proposé à 2 800 €. Nous sommes d'accord, l'AR-M2 est un des meilleurs baladeurs que nous ayons testés. Jamais nous n'avions entendu notre casque Hi-Fi point de repère sonner aussi bien. L'AR-M2 délivre un son puissant, majestueux et une superbe impression d'espace. L'image stéréophonique ne reste absolument pas coincée au niveau des oreilles. Elle se développe en largeur, profondeur et relief avec une très bonne focalisation au centre. Les timbres ont beaucoup de densité. Ils sont rutilants, chaleureux. Et pourtant la scène sonore ne semble pas du tout confinée ou bouchée. L'AR-M2 réussi à concilier couleur, douceur, aération dans le médium, transparence et poigne dans le bas du spectre.
Outre ses performances en termes de dynamique, de largeur de la réponse en fréquence, l'AR-M2 a un excellent sens du rythme et, sans forcer le trait, ne paraissant jamais froid ou analytique, donne à entendre beaucoup de détail. Avec lui, par exemple nous avons redécouvert "London Calling" des Clash remastérisé à 24 bits/96 kHz. L'approche artisanale, la présence des chœurs, presque enfantins, donne une sensation beaucoup plus fraîche de ce morceau Punk mythique. Le jeu de la basse extrêmement expressif et nuancé, le rythme à la batterie n'a pas l'aspect répétitif que l'on entend souvent. L'impression d'être avec les musiciens dans un studio garage est décuplée.

L'Acoustic Research AR-M2 a encore quelques défauts de jeunesse, mais ce baladeur est aussi très réussi et établit une nouvelle référence pour les appareils tournant sous Android.

Le baladeur Acoustic Research AR-M2 décoeriqué par On-mag

Spécifications

• Écran : 5 pouces, couleur, tactile
• Mémoire interne : 64 Go
• Connectique : micro-USB, sortie casque sur mini-jack, sortie Ligne sur mini-jack, lecteur de carte micro-SD
• Fichiers compatibles : jusqu'à 24 bits/384 kHz, DSD128
• Accessoires : câble USB, chargeur secteur, adaptateurs prise internationales
• Batterie：4 200 mAh
• Puissance de sortie casque : 2 x 319 mW sous 16 Ω
• Dimensions : 71,1 x 136,5 x 15 mm
• Poids : 245 g
• Prix : 1 400 €

Notre avis

• Qualité de fabrication : (4,5/5)
• Fonctions/Équipement : (4,5/5)
• Ergonomie : (5/5)
• Qualité sonore : (5/5)
• Intérêt : (5/5)

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