Test LAiV Harmony DAC : un DAC audiophile R2R, abordable et d'une approche sans compromis ?

LAiV Audio est une marque émergente d'électroniques Hifi basée à Singapour. Son premier appareil est un DAC qui vient d'être rejoint par un ampli casque et sera suivi en 2025 par un streamer ainsi que des blocs de puissance. Ce convertisseur d'approche haut de gamme utilise des modules R2R selon une technologie très prisée par les audiophiles en ce moment. Il est vendu à 3000 €, un tarif élevé, mais qui peut paraître très raisonnable pour un appareil de ce type. Voyons s’il tient ses promesses tant pour la qualité de fabrication qu'en matière de performances hors norme et de musicalité exquise.

LAiV Harmony DAC

Type : convertisseur stéréo à modules R2R
L’avis d’ON-mag : (4,5/5)
Prix au moment du test : 3000 €

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Le LAiV Harmony DAC est une électronique compacte au design luxueux. Logé dans un boîtier "unibody", littéralement taillé dans un bloc d'aluminium, il se pare d'un grand afficheur OLED monochrome. Ses boutons sont tous en métal doré taillés dans la masse. Le souci du détail est poussé jusqu'aux trois petits pieds en forme de pointe et leurs coupelles de réception sérigraphiés au nom de la marque.

Une électronique compacte, très cossue et moins minimaliste qu'il n'y paraît

Les commandes en façade du LAiV Harmony DAC se résument à un bouton d'allumage dans le coin en double biseau à gauche de l'afficheur, une touche d'entrée dans les menus et de retour, ainsi qu'une molette à pression orientée vers le haut, dans l'arrondi du côté droit. La rotation de cette dernière présente un peu de jeu. Il s'agit du seul petit défaut que l'on puisse remarquer dans la finition extérieure.
Une télécommande, elle aussi tout en métal et fort cossue, est fournie en complément.

Malgré son épure apparente, l'équipement et les fonctions de ce convertisseur ne sont pas pour autant minimalistes. Le panneau arrière comporte quatre entrées numériques. L'impasse est faite sur le format AES/EBU, mais une HDMI I2S est présente, de même qu'une double sortie analogique, asymétrique sur RCA et symétrique sur XLR. On remarque également un élément tout à fait atypique. Deux bornes à vis et un cavalier permettent de coupler la masse du châssis de l'appareil avec la terre du courant secteur, ou de les découpler.

Le LAiV Harmony DAC accepte les signaux numériques jusqu'en PCM à 768 kHz (la résolution effective n'est pas précisée) et en DSD256. Il propose deux modes de fonctionnement : OS (avec Oversampling ou suréchantillonnage jusqu'à 768 kHz) ou NOS (No Oversampling ou sans suréchantillonnage). Il donne aussi le choix du sens de la phase audio, positif ou négatif.

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Un coffre-fort en aluminium avec des modules de conversion R2R blindés

Le LAiV Harmony DAC est un appareil très dense, étonnamment lourd compte tenu de son gabarit. Sous son capot, la réalisation est tout aussi propre et impeccable que sur les images fournies par le constructeur. Le châssis taillé dans un bloc d'aluminium, avec juste un fond et un panneau arrière rapportés, eux aussi en aluminium, possède des parois de 6 mm d'épaisseur. Il ménage plusieurs compartiments pour les différents étages.

Le transformateur d'alimentation toroïdal est séparé et isolé par une feuille de Mu-métal. D'une valeur de 115 VA, il serait digne de figurer dans un petit amplificateur stéréo intégré. Il est suivi par deux étages de filtrage indépendants, eux aussi isolés du reste des circuits, un pour la partie numérique, l'autre pour la partie analogique.

La section de conversion fonctionne en symétrique à partir de deux modules blindés R2R propriétaires. Contrairement aux habituelles puces DAC toutes prêtes de grands fondeurs comme ESS, AKM ou Texas Instruments, les modules R2R sont des circuits en composants discrets. Ils utilisent une batterie de résistances calibrées ici à 0,05%, correspondant chacune à un niveau de bit. C'est l'architecture qu'utilisaient les premiers circuits de conversion de l'histoire avant d'être intégrés dans des puces. Sur l'Hamony DAC, l'ensemble des opérations est piloté par une puce FPGA Intel Altera Cyclone ainsi que deux horloges Crystek CCHD-957 de grade de précision FEMTO.
Enfin, l'étage de sortie est un peu plus classique. Bien que symétrique, il fait appel à des amplis op et non à des composants discrets.

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Une restitution sonore qui a beaucoup de coffre et une superbe articulation dans le grave

Les DAC dotés de modules de type R2R sont très populaires en ce moment dans les sphères audiophiles ésotériques internationales. Pour certains, ils représentent le Graal de la conversion numérique vers analogique. L'approche consistant à utiliser des circuits réalisés à partir d'une multitude de composants discrets aux tolérances les plus serrées possible est naturellement plus haut de gamme et de fait plus coûteuse que de faire appel à une puce de conversion tout-en-un. Mais fait-elle vraiment une différence ? Pour ce qui est des données purement techniques, afin d'en avoir le cœur net, nous avons fait appel aux services du forumeur Vintage Flanker. Il a passé le LAiV Harmony DAC sur son banc de mesure. Les résultats sont sans équivoque. Le rapport signal/bruit et les taux de distorsion sont loin des standards des meilleures puces de conversion actuelles. Mais ils demeurent tout à fait acceptables, sans élément rédhibitoire et à la limite du seuil de perception par l'oreille humaine. Par ailleurs, si ces résultats témoignent d'un petit manque de précision et de quelques colorations, ils ne présagent pas de mauvaises performances sonores et musicales subjectives.

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Et en effet, bien qu'imparfait aux mesures, le LAiV Harmony DAC nous a immédiatement beaucoup séduits à l'écoute. Il délivre une restitution sonore que l'on peut qualifier d'organique et qui nous rapproche plus d'un son "typé analogique" que " typé numérique". L'équilibre tonal nous est apparu à la fois légèrement descendant et physiologique. L'image stéréophonique est très vaste, avec une sensation de profondeur et d'ampleur magistrale. L'acoustique du lieu d'enregistrement est mise en valeur. Elle se matérialise avec évidence lorsque la qualité de l'enregistrement le permet.

Le LAiV Harmony DAC offre un rendu très dynamique et franc, accompagné d'une très belle impression de plénitude et d'aisance. La différence entre son mode NOS et son mode OS ne nous a pas sauté aux oreilles même si, peut-être, le mode OS apporte un soupçon de définition et de fluidité supplémentaires. En revanche, par rapport au DAC intégré à notre ampli Primare i25 qui nous sert habituellement de point de repère, il n'y a pas photo. Le registre grave du convertisseur LAiV nous a particulièrement marqués par son assise, son impact, son articulation nettement supérieurs. Notre système a semblé totalement transfiguré dans ce domaine. Avec ses timbres très incarnés et son énergie, le LAiV Harmony DAC prend pleinement le contrepied d'une restitution froide, trop analytique et éthérée.

En résumé

Le LAiV Harmony DAC est un convertisseur stéréo haut de gamme à modules R2R d'une superbe qualité de fabrication. Il prouve que le plaisir d'écoute ne se résume pas uniquement à des chiffres obtenus sur le banc de mesure. La vigueur de sa restitution, la sensation de matière et de densité qu'il donne aux timbres, la robustesse et l'impact de ses basses en font un produit audiophile hautement addictif.