Native Son : un film noir mémorable de Pierre Chenal (en DVD et VOD)

Note artistique : (4/5)

Synopsis

Chicago, années 40. Bigger Thomas, un jeune homme noir, est engagé comme chauffeur par une famille blanche. Sa vie prend un mauvais tournant lorsqu'il tue accidentellement Mary, la jeune fille de la famille, avant d'essayer de cacher son crime. Une fatale chasse à l'homme l'attend alors dans les bas quartiers de la ville.

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• Titre original : Native Son
• Support testé : DVD
• Genre : drame
• Année : 1951
• Réalisation : Pierre Chenal
• Casting : Richard Wright, Jean Wallace, Gloria Madison, Nicholas Joy, Charles Cane, George Rigaud, George D. Green, Willa Pearl Curtis, Gene Michael
• Durée : 1 h 47 mn 59
• Format vidéo : 16/9
• Format ciné : 1,37/1 Noir et Blanc
• Sous-titrage : français
• Piste sonore : Dolby Digital 2.0 monophonique anglais
• Bonus : « Native Son Un film maudit » livret (8 pages) de Christine Leteux illustré d'images de Gisèle Freund, photographe sur le tournage - essais d'acteur de Richard Wright et Gloria Madison (7 mn 29) - bande annonce d'époque (VO, 1 mn 24)
• Éditeur : Doriane Films

Commentaire artistique

Native Son est un film réalisé en 1951 par Pierre Chenal, cinéaste d’abord connu pour ses courts métrages documentaires, puis pour ses adaptations d’œuvre littéraires : en 1939, il dirige Le Dernier tournant, première version cinéma du roman de James M. Crain « Le facteur sonne toujours deux fois ». Native Son (Santa negra, Sang noir) est adapté d’un roman de l’écrivain afro-américain Richard Wright qui a coécrit le scénario avec le cinéaste et qui interprète à 42 ans, en remplacement de Canada Lee (acteur de la pièce) empêché, Bigger Thomas âgé de 25 ans, son seul rôle de cinéma. Le roman a fait date car c’est un des tous premiers ouvrages américains à aborder véritablement le problème racial. À la suite du succès de la version théâtrale produite à Broadway par Orson Welles et John Houseman en 1941, Richard Wright a refusé plusieurs projets de films qui voulaient adapter son drame avec une distribution blanche et transformer le héros en un blanc issu d’une minorité. Après-guerre le romancier installé à Paris rencontre Pierre Chenal : les deux artistes tentent, en vain, de produire le film en France et en Italie mais le thème racial et le contenu critique du sujet rebutent ces pays alors soutenus par les USA (plan Marshall). C’est finalement en Argentine, où Pierre Chenal, réfugié à partir de 1942 avait réalisé huit longs métrages, que Native Son sera tourné (producteur Jaime Prades), encouragé par le gouvernement péroniste, avec des capitaux locaux issus des taxes sur les films américains. À noter que l’assistant-réalisateur Sanchez de Lozada deviendra par la suite président de la Bolivie ! Ce film qui est la première des trois versions cinématographiques du roman, précède celles de Jerrold Freedman (1956) et de Rashid Johnson (2019). Interdit dans divers pays ou gravement censuré, Native Son a été réévalué dans les années 2010 pour son atmosphère de film noir et pour son plaidoyer antiraciste : le destin tragique de Bigger Thomas entrainé dans le crime ne peut pas s’expliquer sans tenir compte de son milieu d’origine condamné à la misère par les institutions. Avec le portrait de ce protagoniste, le film analyse en profondeur la société ségrégationniste, une critique sans concession sublimée par la mise en scène de Pierre Chenal qui traite de manière unique son sujet. Fortement inspiré par la production théâtrale d’Orson Welles, Native Son est un film noir hors du commun qui doit beaucoup aux décors naturalistes étonnants de Gori Munoz et au souci d’authenticité de Pierre Chenal pour reconstituer dans les studios Sono Film de Buenos Aires les bâtisses de la banlieue sud de Chicago qu’il filme avec des choix techniques ambitieux (par exemple le travelling qui suit Bigger et Bessie montant les escaliers). Même si le jeu de Richard Wright reste un peu limité, il faut saluer la découverte de Gloria Madison, alors étudiante à l’université de Chicago, et le respect de Pierre Chenal pour l’atmosphère de film noir (avant la lettre) qui imprègne le roman : le cinéaste avait d’ailleurs déjà montré son amour pour le genre en adaptant James M. Crain. Dans Native Son, le destin funeste de l’anti-héros ambigu a pour finalité de montrer comment les noirs marginalisés par la société n’avaient aucune chance de s’en sortir : à ce sujet l’aveu de l’avocat joué par Don Dean est sans appel. Le film traduit bien l’intérêt majeur du roman qui s’interroge sur les conditions sociologique qui ont lourdement pesées sur les motivations du tueur « piégé » dans la chambre d’une blanche. Quant aux blancs progressistes du film, Mary Dalton (Jean Wallace) et Jan (Gene Michael), ils ne parviendront pas à surmonter le fossé interracial de l’époque. Incompris à sa sortie aux USA en 1951 où il est projeté dans une version censurée, Native Son n’est certes pas un chef-d’œuvre de mise en scène et d’interprétation mais sa valeur historique est incontestable. Le film ne peut être apprécié que dans sa version intégrale mais celle-ci a failli disparaitre définitivement car en 1969 beaucoup de négatifs, dont celui de Native Son, d'Argentina Sono Film ont disparu dans un incendie. Par miracle le collectionneur Fernando Martin Peña apprend alors qu’un de ses collègues possédait une copie 16 mm qu'il projetait dans un ciné-club de Buenos Aires. En 1999, le collectionneur dans le besoin a proposé de vendre la copie à Fernando Martin Peña qui l'acheta et découvrit qu'il s’agissait de la version complète : celle qui avait été montré à Buenos Aires en 1951 et dont Pierre Chenal a toujours soutenu qu’il s’agissait de la seule version approuvable du film. Cette découverte est une aubaine car Native Son mérite d’être vu et d'être reconsidéré à sa juste valeur.

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Commentaire technique

Le film, fortement censuré lors de sa sortie initiale aux États-Unis, a été restauré par Kino Lorber (Blu-ray) à partir d’une copie complète en 16 mm de la version originale argentine et d’un négatif dupliqué incomplet en 35 mm de la version non censurée. La combinaison de ces éléments a permis de reconstituer la version la plus complète de Native Son. Une séquence présente des dommages irréversibles (celle où Mary et Jan conduits par Bigger sont en train de boire une bouteille de whisky).

Image : copie SD, définition moyenne et piqué faillible en raison du support DVD, texture argentique discrète (tournage 35 mm, Master Format 2K restauré en 2022), copie stable mais pas exempte de défauts (marques, rayures), contraste variable selon les sources, noirs manquant de densité, échelle des gris limitée, compression correcte malgré quelques saccades

Son : mixage anglais 2.0, dialogues clairs non exempts de saturation, dynamique correcte qui profite à la musique de Juan Ehlert, peu de bruit de fond