Le SP3000 de la gamme A&Ultimad'Astell & Kern, baladeur audiophile le plus haut de gamme du marché, marie luxe et composants électroniques de très haut niveau. Connaissant le constructeur, le tarif associé est forcément très élevé voire excessif pour un tel objet : 4 400 euros (un prix qui a récemment augmenté, en partie à cause des pénuries de composants). Mais l'excellence apportant un désir d'exclusivité croissant, le constructeur vient d'annoncer une édition limitée spéciale : le SP3000 Copper Edition.

Évolution duKann Alpha, le nouveau Kann Max d'Astell & Kern est le "petit" dernier d'une famille de baladeurs audiophiles connectés, imposants et ultra puissants. Nouvelle claque en perspective ou formule redondante avec augmentation du tarif en prime (1500 € contre 1200 €) ?

Conçus en collaboration avec le spécialiste Campfire, les écouteurs Astell & Kern Pathfinder constituent un joli terrain d'expérimentation, puisqu'ils mêlent plusieurs technologies dans un produit à la fois luxueux et très audiophile. Assez pour justifier leur tarif très élevé (2 200 euros) ?

Devenus plutôt rares depuis quelques années, les amplificateurs casque au format nomade, légèrement en retrait au profit des DAC/amplis (sans entrée analogique), restent une solution simple et moins coûteuse que les baladeurs audiophiles pour écouter de la musique en promenade. Modèle haut de gamme et enrobé du luxe dont est coutumier le constructeur coréen Astell & Kern, l'AK PA10 s'affiche comme l'un des appareils les plus intéressants de sa petite catégorie.

Nous avons pu tester le premier DAC USB au format mini d'Astell & Kern, l'AK HC1/ PEE51, un modèle intéressant et fort luxueux sans être parfait. Après une seconde mouture clairement remaniée, le constructeur coréen poursuit son aventure ultra nomade, toujours à l'ombre des baladeurs High-End comme l'Ultima SP3000, avec son nouvel AK HC3. Il fait évoluer très doucement sa formule, tout en renouant avec le passé.

Il faut bien des écouteurs exceptionnels pour accompagner le non moins exceptionnel baladeur A&Ultima SP3000. Pour ce faire, Astell & Kern s'est associé au constructeur Empire Ears, spécialiste de l'intra-auriculaire très haut de gamme, donnant ainsi naissance aux Odyssey. Sans surprise, ils impressionnent à tous les niveaux.

Le baladeur SP2000 avait déjà placé la barre très haut en son temps ; le nouvel A&Ultima SP3000 d'Astell & Kern remet fort logiquement les pendules à l'heure. À ce titre, il adopte une nouvelle architecture, utilisant notamment un CPU plus moderne, et la toute dernière génération de convertisseur AKM. Le meilleur baladeur du marché, mais dont le prix est à la mesure des prétentions.

Astell & Kern lance rarement des nouveautés en rafale. L’exception confirme la règle ici, puisque le constructeur coréen en annonce trois simultanément. La première est une nouvelle version de son baladeur (ou plutôt de sa gamme) Kann, le Kann Max. Le second produit est une nouvelle collaboration avec la marque d’écouteurs Campfire Audio, lesPathfinder. Enfin Astell met à jour son petit DAC USB, le Dual DAC Cable (HC1 pour la référence officielle).

Le marché moderne des écouteurs peut être cruel pour les constructeurs audio qui veulent se lancer dans le monde très technologique du True Wireless. La connaissance sonore ne suffit pas et il reste difficile de concurrencer la force de frappe de marques comme Apple et autres Sony. Pourtant, Astell & Kern, fort de son expérience sur les baladeurs audiophiles, relève le défi avec les UW100, des écouteurs onéreux mais pourtant dépourvus de réduction de bruit active.

Concept étrange sur un marché de niche, l’ACRO CA1000 d’Astell & Kern propose une expérience à part. À l'image des extravagantsSony DMP-Z1 etShanling M30, ce lecteur de musique connecté/DAC/ampli casque n'est ni vraiment un baladeur, ni un modèle de bureau, mais un peu les deux. De format sédentaire alimenté par une batterie, cet appareil transportable entend réunir le meilleur des deux univers. Mais justement, en voulant bien faire, n'est-il pas un mauvais mélange ?

Un concept de plus dans l'univers si débridé du constructeur Astell & Kern. Son modèle ACRO CA1000 n'est ni un baladeur, ni un ampli casque, mais les deux à la fois. À l'instar du très étrange baladeur modulable Shanling M30 qui pèse plus de 3 kg, le CA1000 est un produit de bureau, mais transportable. Il se présente sous la forme d'un DAC/ampli sédentaire, avec un lecteur intégré et une batterie, ce qui lui autorise un minimum de nomadisme.

Si le Bluetooth ne permet pas d'atteindre la qualité audio qu'autorise la bande passante du WiFi, l'utilisation des codecs modernes a largement réduit ce problème. C'est dans cette optique que le constructeur coréen Astell & Kern a créé son enceinte Acro BE100. Loin des tarifs très haut de gamme de certains de ses baladeurs, cette enceinte Bluetooth n'en reste pas moins animée par une personnalité audiophile.

Bien qu'il soit spécialiste du baladeur, Astell & Kern s'associe régulièrement à des grands constructeurs du monde de l'intra-auriculaire, comme JH Audio ou Campfire. Le fabricant coréen reste cette fois plus mystérieux sur le concepteur de ses nouveaux AK Zero1, mais ces derniers n'en sont pas moins intéressants. Ils utilisent une intrigante structure hybride, mêlant pas moins de trois technologies dans une architecture trois voies.

Habitué aux collaborations avec le constructeur Jerry Harvey, Astell & Kern est visiblement ouvert à d'autres partenariats. En effet, ses nouveaux écouteurs intra-auriculaires, baptisés Solaris X, sont entièrement conçus en collaboration avec la célèbre marque Campfire Audio. Ces écouteurs haut de gamme, aussi luxueux qu'ambitieux sur le plan technique, sont directement dérivésdu modèle Solaris de Campfire.

Le baladeur à double DAC SE200 d'Astell & Kernétait déjà impressionnant ; le futur SE180 monte encore d'un cran. Si le premier utilisait deux circuits intégrés pour laisser le choix dans la conversion numérique-analogique, le "petit" nouveau utilise un système de modules détachables, intégrant chacun un circuit de conversion et d'amplification. De quoi, à partir d'une base générale déjà très solide, résister légèrement à l'épreuve du futur.

Petite surprise made by Astell & Kern, le Dual DAC Amplifier Cable, aussi nommé PEE51, est un petit DAC USB-C accessible, qui combine luxe et audiophilie. Pas aussi polyvalent que leNuprime Hi-mDac ni aussi haut de gamme que l’Earmen Sparrow, en tout cas sur le papier, il pourrait pourtant bien être le meilleur dans son genre.

Troisième modèle de la gamme Kann d'Astell & Kern, leKann Alpha est un baladeur connecté qui ne fait pas dans la demi-mesure : lourd, épais, doté d’une puissance de sortie impressionnante. Il constitue certes une version plus "raisonnable" du titanesque Kann Cube, mais il compte bien montrer la même aisance sonore, que ce soit dans l'univers de salon (en DAC/ampli casque) ou dans le cadre d’un usage purement nomade.

Baisse de prix très sensible pour le A&Norma SR15, vendu en ce moment à moins de 500 euros, alors que son prix officiel s'élève à 700 euros. Baladeur de la très luxueuse et très audiophile marque Astell & Kern, le A&Norma SR15 est un modèle au design particulièrement atypique et à la technique irréprochable, usiné dans un bloc d'aluminium, doté d'un écran décalé, propulsé par une conversion Dual DAC à partir de puces Cirrus Logic CS43198, et pourvu d'une amplification entièrement symétrique.

La gamme de baladeurs audiophiles au format géant Kann du constructeur Astell & Kern se situe à la croisée du nomadisme et de l'univers de salon. Le Kann, mais surtout le Kann Cube, sont des modèles colossaux, que ce soit du point de vue de leur volume, de leur poids, ou encore de leur puissance de sortie. Capable de délivrer jusqu'à 12 V RMS de tension (quand une tension de 4 V RMS est déjà considérée comme impressionnante), le Kann Cube est en mesure d'alimenter tous les types de casques, et d'exploiter le plein potentiel des puces le composant, mais au prix d'un encombrement maximal. Sans remplacer ses deux grands frères, le nouveau Kann Alpha va moderniser la recette tout en s'affinant, ne sacrifiant aucunement la monstrueuse puissance de sortie. Fait intéressant, c'est également le premier baladeur de la marque à intégrer un jack 4,4 mm. 

On ne peut pas dire qu'Astell & Kern soit timide dans ses concepts. Que ce soit avec son baladeur très haut de gamme SP2000 qui a introduit les DAC AKM4499 ou encore ses énormes briques Kann et Kann Cube, le fabricant n'a pas peur de se lancer. Pourtant, peu de choses nous préparaient au SE200, de la gamme A&Futura, dont l'incroyable particularité consiste à faire cohabiter en son sein deux différents types de DAC et deux différents systèmes d'amplification. En fait, deux baladeurs en un seul ; rien que ça.